Commun à tous les mammifères, il n’en demeure pas moins que le lait maternel est un liquide biologique unique à chaque espèce. Chez la femme humaine, le lait traverse différents stades afin de répondre aux besoins de son bébé. Comme professionnel de la santé, il importe de comprendre la mécanique impliquée dans ses divers processus afin de mieux supporter et outiller les dyades mères-enfants.

Révision de l’anatomie de sein sécrétoire

Le sein de la femme possède une structure particulière afin de permettre les échanges vasculaires, la fabrication et l’expression du lait maternel.

• Un tissu composé de cellules myoépithéliales contractiles tapisse chaque cellule sécrétoire afin de faciliter l’extraction du lait jusqu’à la dernière goutte.

Cette anatomie unique n’est pas ainsi constituée au moment de la naissance, la femme devra traverser une série de changements durant sa puberté puis sa grossesse afin de mettre en place un allaitement satisfaisant tant en qualité qu’en quantité pour le bébé qu’elle porte. Vous l’aurez compris, non seulement le corps de la femme fait il place, par de nombreux processus adaptatifs au bébé en développement, mais il planifie bien avant la naissance la poursuite de l’aventure maternelle via l’allaitement.

Tout débute bien avant la naissance

Dès les premières semaines de grossesse, les hormones débutent une transformation au niveau des cellules des seins. Les œstrogènes ont pour rôle le développement des canaux galactophores tandis que la progestérone permet une maturation des cellules sécrétoires et myoépithéliales.

De nombreuses femmes accusent des tensions mammaires durant ce processus.

Ainsi, les seins de la mère en devenir seront fin prêts à répondre à leur fonction nourricière bien avant la naissance. Des changements extérieurs permettent de témoigner du bon déroulement de ces phénomènes de transformation :

À noter qu’il n’est pas nécessaire qu’un écoulement actif de colostrum soit rapporté pour juger d’une bonne lactogénèse.

C’est au cours du milieu du deuxième trimestre que les glandes mammaires vont débuter leur différenciation sécrétoire. Cette phase colostrale, est souvent nommée lactogénèse de stade I.

Le premier lait disponible pour le bébé est nommé colostrum. Visqueux et rare, ce lait se déguste à la goutte plutôt qu’à la gorgée. Parfaitement adapté au nouveau-né, il répond au besoin le plus criant de ce dernier, une immunité passive.

Impact de l’accouchement

La phase lactée ou encore la lactogénèse II sera pour sa part associée à une production de lait abondante lors de l’activation sécrétoire. C’est la chute drastique des progestérones, lorsque le placenta est expulsé en entier, qui engendre une fermeture des espaces intercellulaires au niveau des lactocytes. Perçue en moyenne autour des jours 2 à 5 post-partum, c’est la « montée de lait ». Alors que le liquide s’écoule avec plus de facilité et que son volume croit rapidement, d’autres changements sont rapportés telle une tension, une chaleur et une lourdeur des seins.

Maintien d’une production lactée, un défi à relever

Différents mécanismes sont à considérer lorsque vient le temps d’évaluer et d’ajuster une production lactée chez une maman. Heureusement, le corps féminin possède une fois de plus les outils essentiels afin d’assurer cette abondance dans les premières années de vie du bébé.

Sous l’effet de la prolactine, les lactocytes assurent la synthèse et un stockage variable de lait. Sous l’effet de l’ocytocine, les cellules myoépithéliales qui entourent les lactocytes se contractent et permettent l’éjection du lait jusqu’au bébé. C’est ce qu’on nomme le contrôle endocrine de la lactation humaine.

Un contrôle autocrine est également présent au sein même (quel jeu de mots remarquable) des cellules sécrétoires. La forme des cellules va varier en fonction du volume de lait stocké dans les alvéoles. Plus une expansion est présente, moins grande sera la production de lait. Ainsi, plus bébé boit, plus les canaux sont « vides » et produisent du lait. C’est le principe de l’offre et la demande.

Impact de la prise du sein sur la production de lait?

La prolactine, principale hormone qui entraine la production et le stockage de lait, est stimulée par l’action mécanique de la bouche du bébé contre les récepteurs situés sur l’aréole et le mamelon. Plus la stimulation sera grande, plus le lait sera abondant. À noter que d’autres facteurs influent sur les taux circulants de prolactine, notamment le cycle circadien.

Impact des pratiques en allaitement… Et si un mauvais démarrage pouvait entraîner des conséquences irréversibles sur l’établissement d’une production lactée satisfaisante pour bébé?

• La faible quantité de colostrum présente dans les deux jours suivants la naissance, force le nouveau-né à téter vigoureusement. Cette stimulation mécanique à pour effet une augmentation du nombre de récepteurs à la prolactine sur les lactocytes. Ainsi, une perception d’insuffisance de lait pourrait conduire à une supplémentation inutile du bébé, limitant par le fait même la stimulation précoce essentielle des seins en post-partum immédiat. L’impact sur le niveau de sensibilité à la prolactine essentielle à la production de lait sera permanent.
• Une mauvaise prise du sein ou encore un ajustement sous-optimal d’un tire-lait lors de l’initiation de l’allaitement aura pour effet une sécrétion limitée d’ocytocine et de prolactine. Moins de lait produit, moins de lait expulsé du sein…
• Une douleur importante chez la mère, pas forcément associée à ses seins, aura pour impact une sécrétion limitée d’ocytocine. Également sensible au stress et à la fatigue, cette hormone est essentielle aux réflexes d’éjections, c’est-à-dire l’expulsion du lait hors des canaux alors que bébé réclame son dû.
• L’imposition d’un horaire fixe des tétées ou encore d’une durée des boires ne respecte pas la physionomie derrière la production de lait. L’allaitement à la demande permet au contraire de répondre aux besoins du bébé et d’adapter la fréquence des boires à la multitude de facteurs mère-bébé qui influent sur le transfert de lait lors d’une tétée.
• Un engorgement des seins, qu’il soit de nature lactée ou de type œdème, aura pour effet la compression des cellules sécrétoires. Un arrêt de production de lait sera enclenché sous l’effet de la pression donc l’expansion des lactocytes. En plus de limiter dangereusement la production de lait, un engorgement aura aussi pour effet de nuire à l’écoulement du lait. L’offre de conseils en lien avec la gestion des engorgements, tout comme la mise en place de pratiques efficaces pour drainer les seins pourra s’avérer déterminante pour le maintien de la production de lait d’une mère.

Pour conclure

L’allaitement est un processus qui se déroule de façon parfaitement normale chez au moins 85 % des femmes en post-partum. L’expérience montre qu’avec un soutien adapté de la part des professionnels de la santé et de l’entourage immédiat, au moins 95 % des femmes peuvent allaiter exclusivement leur enfant. Alors que la production de lait évolue et s’adapte aux différents stades de la maternité, le caractère unique à chaque femme se doit d’être considéré. S’il est vrai que le lait humain varie tant en quantité qu’en composition à l’intérieur d’une même journée afin de répondre parfaitement aux besoins du bébé, il en va de même pour nos conseils qui doivent aussi avoir un caractère unique et adaptatif à chaque histoire lactée.